Charles Clark

Charles Clark (1806-1880) was a farmer, an amateur printer, an antiquarian and a book collector who was synonymous with Essex, particularly his local area of Great Totham.

Clark was born in 1806 to Robert Clark and Mary Ann Pond and was raised in Heybridge. He was an only child and attended the Reverend J.S. Dunn’s school in Witham. In the 1820s Clark invented a portable printing press. Clark’s press was designed to be affordable, 30 shillings in comparison to £25 for a press of a similar size. Clark hoped that the press would be useful to people who wished to print ‘little trifles for their own convenience or amusement’. He eventually acquired a larger press in 1846. He was a prodigious contributor to local newspapers and periodicals, a collector of medieval manuscripts, early printed books, periodicals and new newspaper extracts and cuttings, which are preserved along with his extensive correspondence, at the Essex Record Office.

Clark is best remembered for his prolific production of pamphlets, and a series of poems in imitation of Thomas Hood. His most successful work was ‘John Noakes and Mary Styles, or An Essex Calf’s Visit to Tiptree Races’ which was published by John Russell Smith in 1839. Smith was interested in topography and local dialect and Clark’s work was a descriptive poem in the Essex dialect. The publication marked a period of intensive correspondence and collaboration between Clark and Smith where the two exchanged large volumes of books and manuscripts.

Following the death of his father in 1850 Clark moved to Heybridge and the tenancy of Great Totham Hall was taken over by John Pond. Information on the latter part of his life is scant; he is mentioned a few times in Notes and Queries as a ‘zealous antiquary’ and as the author of the curious bookplate poem. Clark died on 21 March 1880 and was buried in Heybridge. He did not leave a will and his estate, including his press, type, and substantial library, was sold by auction. In his history of 19th century private presses, Henry Plomer stated that Clark’s press ‘has received more notice than it deserves’, categorises his output as ‘scraps of doggerel’ and declared that Clark’s work would only be ‘creditable to an amateur’. This contradicts the earlier judgement of Charles Timperley, who admired Clark’s ‘curious tracts’ which are ‘very well executed and do great credit to his typographical skill, as well as to his judgement and learning’.

As well as being a professed bibliomaniac, Clark was a confirmed paronomasiac: he was completely addicted to puns. In the hundreds of letters and poems of Clark’s that we have read, it is extremely rare to find one that either does not contain a pun, or make reference to the art of punning. Even when Clark does write a poem which is pun-less, he can’t help himself making a pun out of that fact – in a letter dated May 8 1841, Clark writes to John Russell Smith of “a little poem by C.C., entitled “Sylvan Shades”, wherein is not to be found one solitary pun! – this may be, perhaps, con-solitary!”. Clark’s described his literary hero, Thomas Hood, as ‘the Prince of Pun’ and in his own poetical efforts, strove to emulate him at every turn.

Charles Clark (1806-1880) était un agriculteur, un imprimeur amateur, un antiquaire et un collectionneur de livres qui était associé au comté d'Essex, en particulier à sa région locale de Great Totham.

Clark est né en 1806 de Robert Clark et Mary Ann Pond et a été élevé à Heybridge. Il était enfant unique et a fréquenté l'école du révérend J.S. Dunn à Witham. Dans les années 1820, Clark a inventé une presse à imprimer portable. La presse de Clark était conçue pour être abordable, coûtant 30 shillings comparé à 25 livres pour une presse de taille similaire. Clark espérait que la presse serait utile aux personnes qui souhaitaient imprimer des "petits riens pour leur propre commodité ou amusement". Il a finalement acquis une presse plus grande en 1846. Il a été un contributeur prolifique aux journaux locaux et aux périodiques, un collectionneur de manuscrits médiévaux, de livres imprimés anciens, de périodiques et d'extraits et découpures de journaux nouveaux, qui sont conservés avec sa vaste correspondance, aux Archives du comté d'Essex.

Clark est surtout connu pour sa production prolifique de brochures et une série de poèmes imitant Thomas Hood. Son œuvre la plus réussie fut "John Noakes et Mary Styles, ou La Visite d'un Veau d'Essex aux Courses de Tiptree", publiée par John Russell Smith en 1839. Smith s'intéressait à la topographie et au dialecte local, et l'œuvre de Clark était un poème descriptif en dialecte d'Essex. La publication a marqué une période de correspondance et de collaboration intensive entre Clark et Smith, où les deux échangeaient de gros volumes de livres et de manuscrits.

Après la mort de son père en 1850, Clark déménagea à Heybridge et la location de Great Totham Hall fut reprise par John Pond. Les informations sur la dernière partie de sa vie sont rares ; il est mentionné quelques fois dans Notes and Queries comme un "antiquaire zélé" et comme l'auteur du curieux poème d'ex-libris. Clark est décédé le 21 mars 1880 et a été enterré à Heybridge. Il n'a pas laissé de testament et sa succession, y compris sa presse, ses caractères et sa bibliothèque substantielle, a été vendue aux enchères. Dans son histoire des presses privées du XIXe siècle, Henry Plomer a déclaré que la presse de Clark "a reçu plus d'attention qu'elle ne le mérite", a catégorisé sa production comme "des lambeaux de galimatias" et a déclaré que le travail de Clark ne serait "crédible que pour un amateur". Ceci contredit le jugement antérieur de Charles Timperley, qui admirait les "tracts curieux" de Clark qui sont "très bien exécutés et témoignent de sa compétence typographique, ainsi que de son jugement et de son érudition".

Bien qu'il soit un bibliomane avéré, Clark était également un paronomaseur confirmé : il était complètement accro aux jeux de mots. Dans les centaines de lettres et de poèmes de Clark que nous avons lus, il est extrêmement rare d'en trouver un qui ne contienne pas de jeu de mots ou ne fasse référence à l'art du calembour. Même lorsque Clark écrit un poème sans jeu de mots, il ne peut s'empêcher de faire un jeu de mots à partir de ce fait - dans une lettre datée du 8 mai 1841, Clark écrit à John Russell Smith à propos « d'un petit poème de C.C., intitulé "Sylvan Shades", où l'on ne trouve pas un seul jeu de mots ! - ce qui peut être, peut-être, con-solitaire ! ». Clark décrivait son héros littéraire, Thomas Hood, comme « le Prince du Calembour » et, dans ses propres efforts poétiques, s'efforçait de l'imiter à chaque occasion.